Вы, конечно, подумали что это слон. А вот и нет. Самое большое животное на земле - кит. Да, да, именно животное, а не рыба. Он дышит не жабрами, как рыба, а легкими. И хотя он может подолгу находиться под водой, все же ему необходимо подниматься на поверхность, чтобы вдохнуть свежий воздух. Именно тогда над морем можно увидеть фонтан.

Киты - млекопитающие, они рождают живых детенышей и кормят их молоком, которое в 10 раз питательнее коровьего. Не удивительно, сто китята растут очень быстро. Губ у китенка нет, поэтому он не сосет молоко. Он охватывает ртом материнский сосок, а мать при помощи специальных мышц, впрыскивает молоко ему в рот.

Одни из наиболее общительных и дружелюбных членов животного мира - представители семейства дельфиновых. К ним относятся дельфины и морские свинки. Название <дельфин> связано с древнегреческой легендой. По ней бог Аполлон, превратившись в дельфина, указал поселенцам  путь  в Дельфы, где был основан знаменитый храм Аполлона.

Название <морская свинья> произошло от латинского слова porcopisis, что означает <свинья-рыба>.  Видимо, подразумевалось весьма плотное телосложение этого существа. Аристотель справедливо писал: <Оно напоминает небольшого дельфина: однако отличается от него меньшей формой и более широким туловищем>. Современные ученые видят наиболее явное отличие морской свиньи в том, что у дельфинов морда вытянута в клюв, а у морских свиней короткая голова и закругленная морда.

Великий путешественник Христофор Колумб, как известно, ошибся, приняв Америку за Индию. Но как выяснилось из его судовых журналов, он ошибался не только в этом. <Наблюдал трех морских дев, - вполне серьезно записал он в судовой журнал, - однако они были не так красивы, какими их рисуют>. Колумб не сомневался, что существа, встреченные им в водах Карибского моря, были морскими девами, или, по-другому, сиренами. На самом великий мореплаватель видел ламантинов. 

Трудно представить, как вообще можно было принять этих жирных голубовато-серых животных с морщинистой кожей за красавиц - морских дев из древней легенды. Однако миф, появившийся около трех тысяч лет назад, благополучно дожил до наших дней. Легенда настолько укоренилась в литературе и в морских рассказах, что ламантинов и их сородичей дюгоней был назван Sirenia. Это как раз и значит сирены, или морские девы.

Дюгони, так же как ламантины, относятся к семейству сирен, но они отличаются от ламантинов некоторыми чертами строения тела и местами обитания. Ламантины водятся не только в море, но и в озерах и реках. Дюгони же признают только соленую, морскую воду. Они живут в богатой водорослями прибрежной полосе. Голова у дюгоня больше, а ласты короче, чем у ламантинов. Две лопасти хвоста разделены выемкой, тогда как у ламантинов плавник цельный и закругленный.

Семейство дюгоней состоит всего из одного вида, который некогда водился в большом количестве вдоль берегов Индийского океана, Красного и Южно-Китайского морей. Однако дюгоней нещадно истребляли ради вкусного мяса и нежного жира. Теперь их осталось совсем немного.

Ластоногие слово pinnipedia в переводе означает <ластоногие>. Так ученые называют отряд морских млекопитающих, куда входят тюлени, морские львы, морские слоны и моржи. Хотя ластоногие гораздо лучше себя чувствуют в воде. Чем на суше, они сохранили характерные для земных предков четыре конечности. Умеют они передвигаться и по суше, правда с большим трудом. Все ластоногие выходят на сушу для рождения детенышей и линьки. Некоторые из них любят спать на берегу или на льду, подальше от касаток и акул.

Человек ужу двести лет охотится на ластоногих. Тем не менее этих животных осталось еще более 25 миллионов особей. Обитают они в основном в северных холодных морях. Некоторые виды, в частности морской леопард, нападают на других теплокровных, таких, как пингвины и тюлени. Все ластоногие едят рыбу. Размеры у них самые различные - от маленьких кольчатых нерп длиной всего в полтора метра до исполинского семиметрового морского слона. Этот драчливый колосс весит целых четыре тонны.

Подсемейство выдр насчитывает 18 видов. Все они живут у воды и отлично плавают. Но лучше других к жизни в воде приспособлены каланы, или, по-другому, морские выдры. Изредка они выходят на сушу - спасаясь от врага, укрываясь от шторма или  чтобы произвести на свет потомство, но все равно отходят от воды не дальше нескольких метров. На берегу калан очень неуклюж, зато в воде он чувствует себя великолепно. Под водой он носится, словно торпеда, работая ластообразными задними конечностями.

Первое описание каланов было сделано натуралистом Георгом Вильгельмом Стеллером во время экспедиции Беринга.

Если в океане самое большое животное - кит, то на земле нет никого больше слона. На нашей планете обитает два вида слонов: индийские и африканские. Индийских слонов еще называют азиатскими. Они происходят от разных предков и поэтому сильно отличаются друг от друга.

Индийский слон легче африканского. Он весит в среднем 5-6 тонн, а его африканский собрат - 7-8 тонн. У африканских слонов спина чуть прогнута, а у индийских, наоборот, горбата. Лоб у него высокий и выпуклый, тогда как у африканского слона лоб плоский и срезанный назад. Уши треугольные и втрое меньше, чем у африканского. Хобот более гладкий и имеет на конце только один гибкий отросток, а не два, как у африканского.

<Гиппопотам> в переводе с греческого означает <речная лошадь>. Более распространенное название этого огромного животного бегемот. Вы, наверное, удивитесь, - что же общего между грациозной лошадкой и этим толстым неуклюжим обитателем африканских рек? Но не спешите судить по внешнему виду. Бегемот прекрасно передвигается в воде и по суше. Он быстро бегает, а в бою с ним вряд ли кто сравнится. Достаточно сказать, что у него практически нет врагов. Единственный, кто рискует нападать на грозного бегемота, - человек.

Среди гигантов суши бегемот по весу уступает только слону. Взрослый самец достигает в длину четырех с половиной метров. Высота его полтора метра, а весит он три с половиной тонны. В обхвате бегемот почти равен своей длине, и это огромное туловище с массивной головой поддерживается короткими ногами-тумбами.

Это одно из древнейших млекопитающих. Его предки обитали на земле еще 60 миллионов лет назад. Зовут его носорог. Назвали его так из-за огромного рога, который красуется у него на носу. В наши дни этот гигант, весящий целых четыре тонны, и длиной два с половиной метра, находится на грани вымирания. Виной этому стало его грозное оружие - рог.

В средние века люди придумали миф о коне с длинным рогом. Называли его единорог. Но таких коней в природе не существует, а носорог из-за своего рога был принят за мифического единорога. По поверью, порошок из рога единорога спасает от таких болезней, как чума, эпилепсия и укрепляет мужскую силу. Кроме прочего, кубок из рога сразу же покажет, что в него налит яд. Еще раньше, чем европейцы спутали носорога и единорога, древние греки, вавилоняне и римляне охотились за ними. Поэтому носорогов нещадно истребляли.

Живут эти животные в Центральной Африке. Вы, наверное, уже догадались, что это жирафы. Взрослый самец достигает роста пяти с половиной - шести метров и весит целую тонну. С виду жираф очень непропорционален. Посудите сами: весьма длинные тонкие ноги, узкая грудь, длиннющая шея, которая заканчивается маленькой головкой с непомерно большими ушами. И все это венчают маленькие рожки. Такое впечатление, что природа что-то напутала. 

Пятнистая шкура жирафа послужила поводом для самых невероятных легенд. Так, древние египтяне, которые знали этих животных еще за полторы тысячи лет до нашей эры, считали, что жирафы - отпрыски верблюдов и леопардов. Так же думали и древние римляне, которые называли их camelopardalis, что означает верблюдолеопард. Это название сохранилось до нашего времени как научное название вида.

Около 40 миллионов лет назад в тогдашних субтропических лесах Северной Америки жило маленькое животное Protilopus, судя по его  ископаемым останкам, похожее на зайца. Именно от него за долгие миллионы лет эволюции и произошло млекопитающее, известное нам, как верблюд. Некоторые его виды перешли через перешеек, который был на месте Берингова пролива, и расселились по Азии и Африке.

Примерно два миллиона лет назад часть видов, оставшаяся в Северной Америке, добралась до южноамериканских Анд и приспособилась к жизни на высокогорьях. Эти животные были предками нынешних лам и венуний. Те же, кто остался в Северной Америке, вымерли из-за похолодания.

Медведи - это мохнатые тяжеловесы среди хищников. Аляскинский бурый медведь в расцвете сил достигает в высоту три метра и весит целых 700 килограммов. Самый большой из медведей - белый полярный медведь. Длина его бывает больше 3 метров, а весит этот гигант целую тонну. Но столько весят в основном старые самцы. 

В среднем белые медведи весят от 300 до 500 килограммов. У этого громадного зверя железные мышцы. От холода его спасает толстый слой жира и белая или чуть золотистая шкура с густой теплой шерстью. Даже подошвы лап защищены мехом. Этот зверь способен проплывать в ледяной воде десятки километров. Он отлично ныряет. При этом глаза у него открыты, а отверстия ноздрей и ушей сжаты. Белый медведь обладает превосходным слухом и зрением. Он чует добычу за 5-7 километров и способен уловить еле заметный запах через толстый слой снега.

Самый распространенный медведь - бурый. Он обитает по всей Европе, в Азии и Северной Америке. Хотя его и называют бурым, он не всегда такого цвета. Встречаются и черные, и желтые, и бежевые, и даже ярко-рыжие медведи. Если у южных народов царем зверей считают льва, то на Севере такое звание носит медведь.

Бурые медведи, сохранившиеся в Европе, относительно мелкие. Их вес всего 90 килограммов. Гораздо крупнее те, которые живут на Скандинавском полуострове и на территории России. Они весят до 350 килограммов. Медведи, живущие на западном побережье США, в Канаде и на Аляске весят порой свыше 400 килограммов. Их называют гризли (седые) из-за чуть посеребренной шерсти. 

Пожалуй, ни одно животное за всю историю не покорило сердца людей так, как неуклюжие, уютные, мягкие на вид, большие панды. И, пожалуй, ни одно животное так не интриговало и не сбивало с толку ученых, как эти животные, о которых мир узнал чуть больше ста лет назад.

Обнаружил их в 1868 году на западе Китая миссионер и естествоиспытатель Жан Пьер Армен Давид. Он послал в Париж описание шкуры и скелета загадочного зверя, которого он назвал <медведь черно-белый>. Но французские ученые усмотрели в шкуре и скелете большое сходство с малой пандой. Она внешне очень напоминает помесь енота с лисицей. Много десятилетий после открытия отца Давида животное оставалось загадкой, тем более, что его было очень трудно изловить. Его назвали большой пандой.

Род бизонов включает в себя два вида: европейского зубра и североамериканского бизона. Бизоны и зубры принадлежат к самым крупным стадным животным. Рост их достигает 2-4 метров, а вес - 1,5 тонны. Но, хотя величина и стадный образ жизни спасали их от хищников, эти великаны понесли тяжелый ущерб от человека. Мало кто из диких животных так пострадал от человека, как бизон. 

Предки современного бизона - первобытные зубры. Когда-то они обитали на территории от Сибири до побережья Атлантического океана. Около полумиллиона лет назад они перебрались в Америку по перешейку, который был на месте Берингова пролива. Задолго до того, как в Новый Свет прибыли первые европейцы, бизоны уже бродили по прерии огромными стадами. Ученые считают, что их было не менее 60 миллионов.

Буйвол - это очень большой, массивный бык с огромными рогами. Эти быки бывают двух видов: индийские и африканские буйволы. Индийские, или водяные буйволы, одомашнены. Их разводят в Индии на Ближнем и Среднем Востоке, в Африке, на Балканском полуострове и на Кавказе. Домашние буйволы - потомки дикого азиатского буйвола. В дикой природе эти животные еще кое-где сохранились. Но их численность из года в год сокращается.

Индийский буйвол - завидная охотничья добыча не только из-за мяса, но и из-за почти двухметровых рогов. Рога считаются очень престижным трофеем у любого охотника. Высота индийского буйвола в холке достигает почти двух метров. 

Овцебыки - массивные животные высотой в холке от 1,2 до 1,8 метра и весом до 400 килограммов. Они появились более миллиона лет назад и населяли весь север Центральной Азии. Позже они распространились на запад до современной Франции и Англии, и на восток - в Сибирь. Оттуда они около 90 тысяч лет назад перебрались по перешейку на месте нынешнего Берингова пролива в Северную Америку. 

В Евразии овцебыки вымерли очень давно, а на Американском континенте современные охотники-эскимосы и торговцы пушниной почти полностью их истребили. Раньше овцебыков называли мускусными быками. Так окрестил их французский путешественник XVIII века. Без всякого основания он утверждал, что они выделяют мускус. Это сильно пахнущее вещество в ту пору широко использовали в парфюмерии для создания духов. Путешественник, видимо, рассчитывал получить деньги на экспедицию, поэтому явно лгал. Мускус тогда добывали из желез кабарги. Вновь открытое животное - источник ценного вещества - могло озолотить этого человека.

Это один из самых диких и сильных быков. Его еще называют длинношерстным быком, или яком. Он обитает в горах Монголии, Туркмении и на Тибете. Это удивительное животное забирается на головокружительные высоты. Ниже 2500 метров над уровнем моря он не только не может спуститься, но чувствует себя здесь плохо. Зато чем выше он взбирается, тем веселее становится. Так, на высоте 6500 метров он бодр и полон сил, в то время как у людей уже начинает кружиться голова от недостатка кислорода. Удивительно так же, что як находит себе еду на такой высоте, где кроме льда, снега и камней ничего нет.

Внешний вид яка тоже очень своеобразен. Животное напоминает одновременно зубра, быка, лошадь, козу и барана, словно всех их смешали в одном теле. Так, красивые круглые формы и пушистый хвост напоминают лошадь, длинной шерстью як похож на козу, голова с огромными рогами - бычья, а мускулистое тело словно взято от зубра. Голос яка напоминает хрюканье свиньи, но чуть глуше.

В обжитых местах мало кому случается увидеть лося - великана семейства оленей. Они водятся в основном в глухих лесах Северной Америки, Европы и Азии, хотя и в Подмосковье можно встретить лося. Эти большие длинноногие животные любят жить вблизи водоемов, которые посещают каждый день утром и вечером, как поодиночке, так и группами.

Лоси очень крупные животные. Длина тела взрослого самца равна 3 метрам, высота в холке почти 2,5 метра, а весит этот гигант от 250 до 570 килограммов. Самца легко узнать по огромным ветвистым рогам, которые отсутствуют у самок. С давних времен человек пытался одомашнить лося. Среди домашних животных, которых рисовали древние люди на стенах своих пещер, часто встречаются и лоси. Пытаются одомашнить лося и сейчас. В нашей стране есть ферма, где выращивают домашних лосей. И надо заметить, не безуспешно.

Нет ничего красивее самца оленя. Его рога гордо ветвятся, шерсть отливает червонным золотом, а формы и каждое движение исполнены величавой грации. Он по праву владычествует над дубравами, заросшими папоротником, оврагами и вересковыми склонами. Они принадлежат ему и он горделиво и властно ступает по своим владениям.

Благородный олень полон той же естественности, что и дубы, и папоротники, и сами скалы. Он - порождение этой земли, коренной ее  житель, и принял свои владения от предков. Он презирает всякие стеснения, каменные ограды и живые изгороди для него ничто, и он бродит там, где хочет, подчиняясь своим прихотям, и ест тот корм, который ему больше нравится.

Этому благородному животному обязаны своим существованием практически все северные народы нашей планеты. Северный олень дает им пищу, шкуры для одежды и является незаменимым средством передвижения в условиях северного бездорожья.

Северные олени отличаются от других своих собратьев тем, что рога есть как у самцов, так и у самок. У этих животных широкие копыта, которые позволяют им не проваливаться в снег. Нельзя сказать, что северный олень такой же красавец, как и его родич - благородный олень. Ноги у него короткие, хвост маленький, а у самцов на верхней челюсти иногда бывают клыки. Тем не менее, это одно из самых красивых животных Севера.

Почти все олени появляются на свет с пятнами на теле, но когда они вырастают, окраска их шерсти меняется, становясь белой, шоколадно-коричневой, песочно-коричневой или серовато-коричневой, иногда с четкими белыми отметинами. Исключение из этого правила составляют аксис, некоторые лани и пятнистые олени. Они сохраняют пятна на протяжении всей жизни.

Существуют 13 признанных подвидов пятнистого оленя. В нашей стране в недалеком прошлом этот вид оленей был на грани исчезновения. В конце 30-х годов начались широкие работы по акклиматизации этих животных. За последние годы достигнуты большие успехи в расселении пятнистых оленей в европейской части нашей страны.

Косули похожи на оленей, но значительно меньше и, по мнению ученых, являются представителями особого рода.

Одной из самых известных косуль является европейская косуля, или, как ее часто называют российские охотники, дикая коза. Длина ее 130 сантиметров, высота - 75, хвост просто микроскопический - всего 2 сантиметра. По сравнению с благородным оленем, косуля сложена плотнее: голова у нее короче, туловище спереди толще, спина почти прямая, а глаза большие, живые, с длинными красивыми ресницами. Шерсть у этого грациозного животного короткая, упругая и очень жесткая. Летом животное окрашено в темно-коричневый цвет, а зимой шерсть приобретает буро-серый оттенок.

Кабарги отличаются от оленей и косуль тем, что не имеют ни рогов, ни слезных ямок под глазами. Зато у самцов на верхней челюсти расположены длинные, торчащие по бокам рта, клыки. 

Кабарги относятся к мускусным животным. У самцов в районе пупка находится специальный мешочек, который выделяет мускус. Именно из-за него еще не так давно на этих животных велась варварская охота. Ведь мускус использовали для приготовления духов. Случалось, что убив животное, даже не брали его мяса, а только сам мускусный мешочек. Самок же, у которых нет мускусной железы, выбрасывали сразу. Естественно, что неконтролируемая охота привела к резкому сокращению численности кабарги и сейчас это животное встретить очень трудно.

Антилопа в нашем представлении - стремительное грациозное животное, готовое в любую секунду умчаться, как порыв ветра. И действительно, этому образу вполне соответствуют почти все восемьдесят видов антилоп. Особенно импала и газели с их великолепной грацией. 

Однако различия антилоп в весе и размере весьма существенны. К примеру, антилопа канна весит целую тонну и больше похожа на огромную неуклюжую корову. Рост ее достигает в холке двух метров. Какая уж тут грация! Есть и совсем маленькие - карликовые антилопы. Их рост не превышает двадцати сантиметров, а вес всего три килограмма. На некоторые виды очень повлияли места обитания.

Его еще называют сайга, или степная антилопа. Раньше эти животные водились на юге Европы и на огромных территориях от Дона до Иртыша и Оби. В результате варварского отстрела их осталось очень мало и сейчас они живут главным образом в Средней Азии. Несмотря на строгий запрет, очень много браконьеров охотятся на сайгаков. Остановить их трудно, потому что, как правило, нарушители закона вооружены автоматами, ездят на моечных автомобилях и даже используют вертолеты. Это ставит под угрозу существование степных антилоп.

Сайгаки - коренастые, сильные животные, покрытые длинной мягкой шерстью серовато-желтого цвета. У них очень смешной нос, похожий на обрубленный у основания хобот слона. Рога есть только у самцов. Они не ветвистые и почти прямые.

Архар - горный баран - очень красивое, стройное и крупное животное. Взрослый самец архара достигает в холке 125 сантиметров, а его вес порой превышает 200 килограммов. Рога у самцов очень мощные, крепкие и причудливо изогнуты в виде спирали. У самок рога очень тонкие, короткие и слабоизогнуты. Архары, как правило, окрашены в коричнево-бурый цвет на спине и на боках, а низ шеи и живот у них бело-снежные.

Архары еще в прошлом веке были широко распространены в Западном Тянь-Шане и на его отрогах, в Джунгарском Алатау, Заилийском и Центральном Тянь-Шане. Они также обитали и на Южном Алтае.

Отличить домашнюю овцу от козы очень просто. Но вот в горах, где бараны и козлы еще сохраняются в диком виде, сделать это очень трудно. Внешне эти животные очень похожи друг на друга. Единственное отличие в том, что козлы бородаты и всегда держат свой коротенький хвостик торчком. Ученые считают, что и те и другие произошли от животных, которые около 8 миллионов лет назад обитали в Азии. Черепа этих древних животных имеют признаки, которые есть в наше время у баранов и козлов.

Бараны и козлы были одомашнены человеком около 10 тысяч лет назад. Бараны совсем утратили навыки жизни на воле, а вот козлы легко становятся дикими. Промежуточное положение между козлами и баранами понимают тар и гривастый баран.

Стада некоторых копытных животных еще бродят на воле только потому, что люди вовремя прекратив истребление, взялись за их охрану. К таким животным относятся вилороги - животные, обитающие на западе Северной Америки.

Вилорогов беспощадно истребляли продвигавшиеся на запад переселенцы. В основном ради их мяса и для забавы, а фермеры и скотоводы, чтобы уберечь от них свои пастбища. В итоге от миллионного стада к 1908 году осталось всего 20 тысяч голов. С того времени, благодаря принятым законам об охране, эти животные сильно расплодились. Теперь в США, Канаде и Мексике их обитает более 400 тысяч.

Некогда по степям большинства континентов скакали табуны диких лошадей. Все они были потомками существа ростом чуть выше собаки. Эта первобытная лошадь называлась <эогиппус> и появилась она 60 миллионов лет назад.

Почти все дикие лошади, которые населяли Землю в прошлом и насчитывали 20 родов, теперь вымерли. Дикие лошади Северной Америки - мустанги и лошади Чикотига - на самом деле были одичавшими потомками домашних лошадей.